剧痛。
如同被烧红的烙铁反复灼烫着左肩，每一次微弱的心跳都牵扯着那深深嵌入骨肉的箭簇，带来一阵撕裂般的抽搐。意识在冰冷的黑暗与滚烫的痛楚之间沉浮，耳边似乎还残留着山坳中金铁交鸣的厮杀、妇孺绝望的哭喊、以及阿土那撕心裂肺的呼唤。
不知过了多久，一股极其苦涩、带着浓郁药香的气息强行撬开了李云的牙关，温热的液体滑入喉咙，带来一丝微弱的暖意，勉强将意识从那无边的痛楚深渊中拉扯回来。
眼皮重若千钧。李云用尽全身力气，才勉强掀开一条缝隙。
模糊的视野逐渐清晰。熟悉的皇庄官舍屋顶。窗外天光微明。浓重的药味混合着淡淡的血腥气充斥在鼻端。左肩被厚厚的、浸透暗红色血渍的药布紧紧包裹，固定在胸前，每一次呼吸都牵扯着那深入骨髓的剧痛。
“醒了！谢天谢地！”周清源沙哑而激动的声音在床边响起。老太医布满血丝的眼睛里充满了疲惫和后怕，正小心翼翼地用银针蘸取一种散发着刺鼻气味的黑色药膏，涂抹在李云左肩伤处周围的穴位上。“箭簇入骨三分！万幸！万幸未伤及心脉！你这小子…你这小子…”周清源的声音带着哽咽，“阎王殿前走几遭了？怎么就不消停！”
李云艰难地转动眼珠。床边，阿土和小草蜷缩在矮凳上，两个小小的身体紧紧依偎在一起，睡着了。阿土的小脸上还挂着未干的泪痕，眉头紧锁，即使在睡梦中，小手也死死攥着小草的衣角。小草则把头埋在哥哥怀里，长长的睫毛上挂着晶莹的泪珠。
“他们…守了…两天两夜…”周清源的声音低沉下来，“吓坏了…也累坏了…”
李云的目光落在两个孩子身上，墨绿色的眼底掠过一丝深沉的痛楚和怜惜。他尝试着动了动右手手指，一股虚弱感瞬间传遍全身。左肩的剧痛如同跗骨之蛆，提醒着他这具躯壳再次遭受的重创。
“粮…”李云的声音干涩嘶哑，几乎无法辨认。
“粮保住了！”周清源立刻明白他的意思，语气带着一丝劫后余生的激动，“沈大人和卫所兵击退了黑甲军！被掳走的妇孺救回了大半！粮车…除了烧毁的几辆，大部分都抢回来了！杨大人亲自看着运走的！说是…解了前线的燃眉之急！” 他顿了顿，声音低了些，“只是…沈大人麾下缇骑…折损了七个…都是好汉子啊…”
七个…
李云的心猛地一沉。冰冷的数字背后，是七条鲜活的生命。还有那些倒在鹰嘴峡口的妇孺…这代价，太过沉重。
就在这时，官舍的门被无声地推开。一股冰冷的、带着硝烟与血腥余韵的气息瞬间涌入。沈炼高大的身影出现在门口。他换了一身干净的飞鱼服，但脸上带着掩饰不住的疲惫，眼窝深陷，左臂也用布带吊着，显然也受了不轻的伤。他那双深不见底的黑眸，如同寒潭，穿透昏暗，精准地落在李云脸上。
周清源识趣地收拾好药具，无声地退了出去，轻轻带上了门。
沈炼缓步走到床边，脚步无声。冰冷的黑眸扫过李云左肩那狰狞的包扎，又掠过他那张苍白如纸、却依旧带着一种奇异沉静的脸，最后落在他那双墨绿色的瞳孔上。
“箭…是替我挡的。”沈炼的声音低沉沙哑，没有任何情绪波动，只是在陈述一个冰冷的事实。他指的是那支射向妇人的致命流矢。
李云沉默。墨绿色的瞳孔平静地迎着沈炼的目光。没有居功，没有后怕，只有一种深沉的疲惫和…了然。在那一刻，他没有选择。他只是在救一个离他最近的、绝望的生命。无关身份，只为本能。
“西山粮道…通了。”沈炼的声音再次响起，带着一种铁血的重量，“以血开道。卫所兵进驻，黑甲军残部遁入山林。后续粮队，己能通行。”
这是一个用无数生命换来的、短暂而珍贵的窗口。
“鸽哨…立了大功。”沈炼的目光第一次，极其短暂地扫过熟睡的阿土，“若无那几只畜生及时带回求援讯息，鹰嘴峡…便是绝地。”
李云的目光也落在阿土那张带着泪痕的睡脸上。这个小小的孩子，在那一刻爆发出的勇气和精准，超越了他的年龄。
“杨靖己行文刑部、都察院。”沈炼的声音陡然转冷，带着一丝不易察觉的讥诮，“彻查通州陷落前后粮秣转运诸吏。皇庄仓廪…也封了。户部算吏和锦衣卫的人，正在里面扒拉那些陈年烂账。” 他顿了顿，冰冷的黑眸如同实质的探针，刺入李云的眼底，“你的三板斧…砍下去了。只是不知…砍到的是朽木，还是…铁板？”
李云依旧沉默。他当然知道彻查通州和皇庄仓廪意味着什么。那是两个巨大的马蜂窝。但他别无选择。不砍，粮道永无宁日，仓廪永远是筛子。砍下去，至少能震慑一批魑魅魍魉，为前线、为皇庄的喘息争取一丝空间。至于砍到铁板…那便是后话了。
“你的伤，”沈炼的目光重新落回李云那被包扎得严严实实的左肩，声音恢复了之前的冰冷，“周老头说，箭簇伤骨，至少…三月不能动左手。新伤叠旧伤…” 他没有说下去，但意思很明白——这副躯壳，还能经得起几次折腾？
李云缓缓阖上眼。左肩的剧痛和左臂深处那尚未完全消散的、源自畸变共生体的旧创隐痛交织在一起，如同两股冰冷的火焰在体内燃烧、撕扯。虚弱感如同潮水般一波波袭来。
三月不能动左手…
这副千疮百孔的躯壳…
前路，似乎比来时更加黑暗崎岖。
然而，当他再次睁开眼时，墨绿色的瞳孔深处，那抹沉静却如同淬火的寒铁，非但没有被剧痛和虚弱磨灭，反而沉淀得更加幽深、更加坚韧。
他没有回答沈炼关于伤情的问题，而是将目光投向窗外。晨曦微光中，隐约可见新垦土地上那片在春风中摇曳的、生机勃勃的嫩绿薯苗。
“苗…不能误。”李云的声音嘶哑干涩，却异常清晰，带着一种不容置疑的穿透力，“水…肥…除草…间苗…一样…不能少。” 他的目光缓缓扫过自己那只被牢牢固定、动弹不得的左手，又落回那片绿色的希望上，“我动不了…还有…老张头…还有…阿土小草…还有…这皇庄上下…千百双手！”
沈炼冰冷的黑眸，第一次在李云的侧脸上，停留了许久。他看着那张苍白清瘦、带着病容和伤痕，却始终挺首不屈的脊梁。看着那双映着窗外生机、在剧痛中依旧燃烧着守护之火的墨绿色眼睛。看着这个从枯木异变中挣扎而出，在烽火硝烟里几度濒死，却始终死死抓住土地脉搏不肯放手的…人。
他不再说话。只是默默地、极其轻微地点了一下头。随即，转身，如同来时一般悄无声息地离开了房间。沉重的关门声，隔绝了外面的微光。
房间里重新陷入寂静。只有李云沉重的呼吸声，和两个孩子均匀的鼻息。
李云艰难地移动着右手，极其缓慢地、带着细微的颤抖，抚上自己那被药布紧紧包裹、剧痛难当的左肩。指尖传来的，是药布粗糙的纹理和伤口深处灼热的悸动。这痛楚，如此清晰，如此沉重。
但这痛楚之下，是仍在跳动的心脏，是依旧在运转的思绪，是窗外那片顽强生长的绿色希望，是身边这两个用生命信赖着他的孩子，是皇庄千百双在绝望中依旧没有放下锄头的手！
淬火的铁，在反复锻打与冰水的淬炼下，方成锋刃。
这具千疮百孔的躯壳，在生死的边缘挣扎，在战火的熔炉中煎熬，在剧痛的反复捶打下，早己不再是当初那具被系统异化或濒临崩溃的枯木。
它是伤痕累累的盾牌，为身后需要守护的一切遮风挡雨。
它是深埋地下的根须，在黑暗与重压下，死死抓住赖以生存的土壤。
它是淬火重生之身！
纵使裂痕遍布，纵使痛楚加身，只要这口气还在，只要这守护的意志不灭——
它便不会倒下！
李云缓缓合上眼，将全部精神沉入对抗那无边的剧痛，也沉入那名为“坚持”的、更深沉的意志之中。窗外的晨光，正一点点驱散黑暗，温柔地洒在那片承载着未来与希望的嫩绿新苗上。
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