工坊内弥漫着浓重的焦糊味、冷却液的臭氧气息和未散尽的烟尘。薇拉蹲在冒着青烟的“青鸟”机械臂旁，指尖探针闪烁着微光，快速地进行着紧急维修，眉头紧锁，口中不时低声咒骂着“该死的过载”和“核心回路熔接点报废”。雷恩则靠在一堆勉强清理出来的零件箱上，右臂覆盖的狰狞臂铠虽然表面裂纹似乎被强行“焊合”得更深、更稳固，但那种冰冷的沉重感和内部隐隐的躁动并未消失，反而像一头吃饱后假寐的凶兽，蛰伏着更危险的力量。他闭目调息，努力平复体内翻腾的气血和神经末梢残留的剧痛。
工坊的毁灭性过载不仅造成了物理破坏，更严重干扰了薇拉布置的隐蔽能量场和信号屏蔽装置。此刻，这座深藏于机械坟场废墟下的秘密据点，如同风暴过后露出水面的礁石，不再那么难以被察觉。
呜——嗡——
一阵低沉而富有压迫感的引擎轰鸣声，如同闷雷般穿透了厚重的岩层和工坊的金属闸门，清晰地传入两人耳中。这声音并非来自矿场常见的蒸汽机车，而是某种更精密、更强大的飞行载具。
薇拉的动作瞬间停滞，浅灰色的瞳孔猛地收缩。“青鸟”的故障警报灯也急促闪烁起来。“侦测到高强度能量信号源…多目标…锁定本区域…是‘秃鹫’！燃钢兄弟会的快速反应小队！”电子女声带着一丝不易察觉的紧张。
雷恩猛地睁开眼，布满血丝的眼中寒光一闪。燃钢兄弟会！这个盘踞在废土和地下世界，以回收、改造、贩卖战争机械和技术闻名的庞大组织，其触角竟然这么快就伸到了这里？是为了薇拉？还是…为了他这条惹眼的臂铠？
薇拉的反应更快。她一把扯过旁边沾满油污的帆布，迅速盖住还在冒烟的矮人熔炉核心部位，同时飞快地在工作台残存的虚拟键盘上敲击了几下，将几面显示着臂铠核心数据和“噬源过载”记录的光屏强行关闭或切换到无害的机械结构图界面。她站起身，脸上桀骜的神情收敛了几分，取而代之的是一种混杂着警惕、算计和一丝不易察觉的烦躁。
“听着，矿工小子，”薇拉语速极快，声音压得很低，“待会儿别说话，看我眼色。兄弟会的人都是鬣狗，闻到血腥味就会扑上来。他们想要的是技术，不是你的命…暂时。”
话音未落——
轰！！！
工坊那厚重的金属闸门猛地向内凹陷，发出震耳欲聋的巨响！紧接着，刺眼的白光从门缝中透入！伴随着液压系统被强行破坏的刺耳撕裂声，整扇沉重的闸门如同被巨兽的爪子撕开，扭曲变形着向内倒塌，重重砸在地面，激起漫天烟尘！
烟尘弥漫中，几道高大、穿着统一制式暗灰色合金护甲的身影，如同地狱归来的魔神，踏着倒塌的闸门残骸，迈入一片狼藉的工坊。他们装备精良，手持闪烁着能量光芒的脉冲步枪，头盔上的战术目镜扫视着西周，冰冷而高效。为首一人并未戴头盔，露出一张留着寸头、脸颊有一道狰狞疤痕的刚毅面孔，眼神锐利如鹰，扫过薇拉和雷恩时，带着一种居高临下的审视。
在他们身后，透过被撕开的门洞，可以看到一架造型狰狞、如同钢铁秃鹫般的垂首起降飞行器悬浮在半空，引擎喷口散发着幽蓝的光芒，机腹下悬挂的武器平台正缓缓收起。更远处，隐约传来几声源晶辐射兽临死的哀嚎和能量武器精准点射的嗡鸣——显然，兄弟会的小队己经清理了工坊外围的“麻烦”。
“薇拉技师，”为首的疤脸男人声音低沉，带着金属摩擦般的质感，目光落在薇拉身上，又瞥了一眼她冒着青烟的“青鸟”机械臂，“看来你的‘小鸟’又经历了一场硬仗？动静不小，连‘坟场’深处的辐射兽群都被惊动了。”
薇拉冷哼一声，双手抱胸，尽管“青鸟”状态不佳，气势却丝毫不弱：“亨德尔队长，你们兄弟会的‘秃鹫’鼻子还是这么灵，隔着几层岩壁都能闻到机油味。怎么，是来收‘场地清理费’的？”她故意忽略了雷恩的存在。
亨德尔没有理会薇拉的讽刺，他的目光如同探照灯般，最终牢牢锁定在雷恩那条覆盖着狰狞臂铠的右臂上。即使臂铠表面黯淡，那些深邃的裂纹和粗犷的造型，依旧散发着难以言喻的危险气息。疤脸队长的眼神瞬间变得无比炽热，如同发现了稀世珍宝。
“场地清理费？不。”亨德尔向前走了两步，沉重的合金战靴踩在金属碎片上发出刺耳的声响，他身后的队员默契地散开，隐隐形成包围之势。“我们是代表‘熔炉之锤’维克托大人，来向这位…‘蚀铁’先生，递上橄榄枝的。”他的目光终于正式落在雷恩脸上，带着一种不容拒绝的强势。
“‘蚀铁’？”雷恩眉头紧锁，声音沙哑。这是魔法协会通缉令上给他的代号。
“没错。”亨德尔嘴角扯出一个僵硬的弧度，“黑石深渊矿场暴动，魔法协会通缉要犯，代号‘蚀铁’，特征：一条能吞噬魔法、威力惊人的金属右臂。你的‘事迹’和悬赏令，己经传遍地下世界了，先生。”他顿了顿，加重语气，“维克托大人对您，以及您这条…独特的‘手臂’，非常感兴趣。兄弟会能为您提供庇护，强大的资源，甚至帮您向那些陷害您的贵族讨回公道。而您需要做的，只是…分享您的技术。”
“分享技术？”雷恩眼神冰冷，复仇的火焰在心底燃烧，但他强迫自己冷静。沃克叔的死让他明白，冲动只会带来毁灭。他看了一眼薇拉，后者微不可察地摇了摇头。
“是合作研究。”薇拉突然插话，上前一步，挡在了雷恩和亨德尔之间，脸上挂起一丝职业化的、带着技术狂傲的笑容，“亨德尔队长，你们的情报有点滞后。这条臂铠，现在是我的‘研究项目’。它可不是什么矿工能随便搞出来的玩具，里面嵌着失落的矮人王庭核心——‘锻炉之心’！技术？没有我的解析和稳定化处理，你们就算把这条胳膊砍下来，得到的也只是一堆会爆炸的废铁！”
她的话半真半假，却极具冲击力。“矮人王庭核心？锻炉之心？”亨德尔和他身后的队员明显被震住了，眼神中的贪婪更甚。矮人失落科技的诱惑，对兄弟会而言是致命的。
“所以，”薇拉趁热打铁，摊开还能活动的左手，“维克托大人想要技术？可以。但必须是‘合作’。由我主导研究，兄弟会提供场地、资源和必要的…安全保障。研究成果共享。至于这位‘蚀铁’先生，”她侧头瞥了雷恩一眼，“他是目前唯一能稳定承载这核心的‘容器’，也是重要的实验数据来源，他的安全和配合，是合作的基础。”
亨德尔眯起眼睛，锐利的目光在薇拉自信的脸庞和雷恩沉默但戒备的神情之间来回扫视。工坊内一片狼藉，熔炉的裂痕、报废的机组、薇拉受损的“青鸟”，都印证着这里发生过剧烈的能量失控。薇拉的技术能力和对臂铠的“所有权”声明，似乎并非虚言。
“合作…”亨德尔沉吟片刻，疤脸上看不出喜怒，“我需要请示维克托大人。”他抬手按了一下耳边的通讯器，低声快速汇报了几句。
短暂的等待，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。雷恩能感觉到兄弟会队员手中武器若有若无的锁定感，以及亨德尔身上散发出的、如同磐石般沉稳而强大的压迫感。这是一个身经百战的战士，远比矿场的监工和魔法守卫危险得多。
终于，亨德尔结束了通讯，看向薇拉：“维克托大人同意了你的‘技术合作’提案。收拾你们的核心数据和必要设备，‘秃鹫’会护送你们前往‘铁砧堡垒’。”他的语气带着命令的口吻，目光再次扫过雷恩的臂铠，补充了一句，仿佛只是随口一提：“另外，大人对你们工坊之前记录到的、那次强烈的异常能量波动很感兴趣。那种层级的空间扰动…很像是‘观测者信号塔’被激活时的特征残留。希望你们的研究，能对此有所贡献。”
“观测者信号塔？”薇拉眼中瞬间闪过一丝极其隐蔽的精光，快得如同幻觉，随即被她用皱眉和疑惑的表情掩盖过去，“那是什么？我们这里只有源晶过载和矮人核心失控的能量逸散。”
亨德尔没有解释，只是意味深长地看了薇拉一眼：“到了堡垒，自然会有人跟你们详谈。现在，抓紧时间。”他挥了挥手，两名队员立刻上前，开始粗暴地“协助”清理一些看起来有价值的设备残骸和零件箱。
薇拉转身，背对着亨德尔等人，走向工作台残存的控制终端。她假装整理数据线，手指却在虚拟键盘上以肉眼难辨的速度飞快敲击。一个极其隐蔽的、只有指甲盖大小的银色数据芯片，从她“青鸟”手腕处一个几乎看不见的缝隙中悄然弹出，被她用指尖夹住，然后借着弯腰插拔接口的动作，精准地插入了终端一个隐蔽的备份插槽中。
“数据镜像备份启动…核心过载记录、高维扰动特征码、矮人核心初步扫描数据…加密协议‘暗影熔炉’启用…备份完成。”电子女声“青鸟”的提示音以只有薇拉能听到的微弱音量在她耳内响起。
薇拉面无表情地拔下芯片，动作自然地将其藏回“青鸟”内部。她首起身，看向正在被兄弟会队员“帮忙”打包的、那些记录着最表层、甚至部分经过她篡改的臂铠结构图的光屏存储设备，嘴角勾起一丝微不可察的、冰冷的弧度。
技术，可比人性可靠多了。真正的核心，永远要掌握在自己手里。
她走到雷恩身边，低声快速道：“跟他们走，现在反抗是找死。‘铁砧堡垒’是兄弟会的老巢之一，但也是机会。见机行事。”
雷恩沉默地点点头，覆盖着臂铠的右手无意识地握紧。他看着亨德尔那张疤脸，看着兄弟会队员身上精良的装备，看着工坊外悬停的钢铁秃鹫。查理的走狗是豺狼，魔法协会是毒蛇，而这燃钢兄弟会…则是盘踞在钢铁丛林中的猛虎。他这条复仇之路，踏入的漩涡越来越深，也越来越危险。
在兄弟会队员的“护送”下，两人带着寥寥无几的“重要设备”，登上了那架冰冷的钢铁秃鹫。引擎发出巨大的轰鸣，飞行器拔地而起，将一片狼藉的熔炉工坊和幽深的机械坟场废墟抛在下方。
机舱内，亨德尔闭目养神，疤脸在幽暗的光线下显得更加冷硬。薇拉则低头摆弄着“青鸟”，似乎在努力维修。只有雷恩，透过狭小的舷窗，看着下方迅速变小的、如同巨大伤疤般的矿场废墟，还有更远处那座笼罩在源晶辐射尘雾中的、属于查理家族的城市轮廓。
他覆盖着臂铠的右臂，在飞行器的震动中，那些深邃的裂纹似乎微微亮了一下，如同沉睡凶兽的眼睑翕动。观测者信号塔…这个陌生的名词，连同亨德尔那意味深长的眼神，如同投入深潭的石子，在他心中激起了不详的涟漪。这趟前往“铁砧堡垒”的旅程，注定不会平静。
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