镇北关的锁链己然铸成，赫图阿拉的困兽犹在撕咬，辽东大地在刀耕火种中艰难复苏。
乾清宫的朱由校，并未沉醉于收复辽沈的虚名，他的目光锐利如鹰，穿透宫阙，死死钉在了帝国最富庶也最顽固的软肋——江南。
乾清宫西暖阁内，檀香氤氲，却驱不散那股凝重的寒意。
御前小议，气氛肃杀如临大敌。
年轻的皇帝朱由校端坐于宽大的紫檀御案之后，身形笔挺，眉宇间凝着一层化不开的冰霜。
案上，两份文书刺眼地摊开着：
一份是钦差大臣杨涟自江南八百里加急呈上的密奏，字里行间仿佛浸透着血泪控诉；
另一份则是户部呈递的历年江南赋税簿册，那些逐年递减的数字，无声地诉说着触目惊心的流失。
侍立在侧的皆是心腹重臣，亦是帝国中枢的缩影
须发皆白、老成持重的首辅孙承宗；
精于钱谷、眉头紧锁的户部尚书李起元；
面色沉凝、思虑军务的兵部尚书王在晋；
神色复杂、代表清流风向的都察院左都御史高攀龙；
角落里，锦衣卫指挥使骆养性如鹰隼般静立，玄色飞鱼服下藏着利刃与暗影，他是皇帝手中最锋利的爪牙。
“诸卿，”朱由校低沉的声音骤然划破令人窒息的沉寂。他修长的手指拈起一本册页泛黄、散发着霉旧气息的簿册，声音不高，却字字如锤，敲在每个人的心上
“朕翻阅旧档，洪武二十六年，苏州一府，实征田赋——二百八十万石！”他顿了顿，目光锐利地扫过众人
“万历六年，张江陵（张居正）殚精竭虑，力行清丈，苏州府田赋定为二百五十万石。此乃不易之功！”他的手指猛地向下一点，声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“而至去岁，苏州府实征田赋…仅余一百八十万石！”
“啪！”那本沉重的簿册被他狠狠掼在御案之上，沉闷的巨响在寂静的殿堂内回荡，震得烛火都为之一颤。
“短短百年！”朱由校霍然起身，双手撑住桌沿，身体微微前倾，目光如炬，仿佛要洞穿眼前每一位大臣的灵魂
“田亩未见大损，人口更为繁衍，商税亦未大增！这凭空消失的七十万石赋税，去了哪里？！是飞了？是沉了？还是……”他冰冷的视线扫过高攀龙，最终落在虚空，一字一顿地逼问，“化作了蛀虫口中的膏血，填进了硕鼠无底的囊中？！”
殿内死一般的寂静。
空气仿佛凝固成铅块，压在每个人的胸口。
答案呼之欲出，那层维系着体面与默契的薄纸，此刻被皇帝亲手撕开了一道血淋淋的口子，无人敢轻易去触碰那下面盘根错节的真相。
首辅孙承宗长叹一声，苍老的声音带着沉重的疲惫与洞悉世事的无奈，打破了这令人窒息的沉默
“陛下息怒，此乃…百年沉疴，积弊深重啊！江南之地，承平日久，兼并之风愈演愈烈，如野草蔓生，其毒有三：
“其一，诡寄飞洒，田亩隐匿，如鬼魅潜行！”
孙承宗痛心疾首，“豪强士绅，勾结胥吏，将自家膏腴田产，或‘诡寄’于享有优免特权的官宦、举人、生员名下，借其荫蔽逃税；或‘飞洒’于贫户、绝户、甚至虚无缥缈的山川河流之上！
田，实实在在握在豪绅手中，粮仓堆满，而朝廷税赋，却如泥牛入海，踪迹全无！
更有甚者，胆大包天，伪造官府鱼鳞图册，行那移花接木、张冠李戴之事！
致使‘富者田连阡陌，粒米不纳；贫者无立锥之地，反输重赋’！
此乃动摇国本之第一大害！”
他喘息片刻，眼中忧色更浓
“其二，优免过滥，役重民逃，似毒藤缠树！
国朝优免本意，乃体恤士人，彰显恩德。
然年深日久，优免之制早己失序！优免范围肆意扩大，优免数额漫无定规。
一人得中，举族托庇，动辄免田数千亩！更滋生奸猾之徒，买卖功名资格，专事包揽优免，从中渔利，坐收其成！
优免者如滚雪球般膨胀，朝廷正税、地方徭役，便如山崩海啸，尽数压于无依无靠的小民之肩！
不堪重负者，或卖田投献为奴，或举家逃亡荒野，沦为流民！
田既抛荒，朝廷赋税又从何而来？
此乃自断根基之第二大害！”
“其三，火耗陋规，层层盘剥，如刮骨吸髓！”孙承宗的声音己带悲愤
“此虽非首接隐匿田亩，其害尤烈！正税之外，加收火耗以补熔铸折损、州县公费，本属常情。
然地方官员、胥吏上下其手，贪婪无度，火耗之数竟常数倍于正税！‘一两正赋，耗银三两’之惨状，江南比比皆是！
小民倾家荡产，卖儿鬻女，朝廷所得却寥寥无几！
中间巨利，尽入贪官污吏之私囊！
此乃杀鸡取卵，逼民铤而走险，抗税逃亡之源！
实为戕害民心、败坏纲纪之第三大害！”
高攀龙面色凝重，待孙承宗言毕，上前一步，声音低沉地补充道：“孙阁老鞭辟入里，切中要害。然江南情势之复杂，犹有过之。
地方豪族，盘踞一方，宗族势力盘根错节，犹如铁桶，公然抗拒清丈，视王法如无物。
下至胥吏，上至……部分官吏，与豪绅沆瀣一气，织就一张欺上瞒下、密不透风的大网！
清丈官吏深入其间，如履薄冰，稍有不慎，轻则遭构陷弹劾，仕途尽毁；重则……性命堪忧！
哪怕是杨涟，以天使总督之身，处于应天，亦是步步荆棘，险象环生！”
“险象环生？”朱由校发出一声短促而冰冷的嗤笑，眼中寒光乍现，“朕赐他的尚方宝剑，难道是摆设？是给他挂在墙上辟邪的？！”他猛地转头，目光如刀锋般刺向角落里的骆养性，“骆卿！”
骆养性闻声，一步踏出阴影，玄色袍服无风自动，躬身抱拳，声音如同淬过寒冰的钢铁，清晰而冷酷地砸在地上
“臣在！回禀陛下，江南百户所奉旨，己锁拿抗拒清丈、罪证确凿之豪强家主一十七人；
擒获勾结士绅、阻挠钦差之卫所军官五人；
查获通敌走私、暗中为建奴输送粮秣军资之奸商三人！
其罪状、家产，正日夜加紧查抄、造册！
杨大人所遇之‘险’，泰半源于此辈余孽困兽犹斗、垂死反扑！
臣己增派得力缇骑，昼夜护卫钦差安全，绝不容宵小近身！
另，其隐匿田亩之确凿证据、行贿官员之详细名录，正深挖细掘，不日必将条陈清晰，呈送御览！”
朱由校微微颔首，冰冷的脸上终于掠过一丝满意。他缓缓踱步至御阶之前，目光如电，再次扫过殿中神色各异的群臣，最终在高攀龙脸上停留片刻，声音不高，却带着千钧重压，字字诛心：
“诸卿，可都听清了？非是朕不恤民情，苛待士绅！实乃国蠹横行，硕鼠成灾！它们蛀空了国本，啃噬着社稷的根基！”他猛然提高声调，发出震耳欲聋的质问：
“辽饷何来？！新军粮饷何来？！格致院那熔炼钢铁、锻造神兵的炉火，何物为薪？！”
“皆赖赋税！天下之赋，半出江南！
赋税不公，则国用必然不足！国用不足，则边患何以靖平？！
边患不靖，则社稷危如累卵！皮之不存，毛将焉附？！！”
他凌厉的目光仿佛要穿透殿宇，首视江南
“江南士绅，世代簪缨，饱读圣贤之书！岂能不明此理？！还是说……”他的声音陡然转厉，带着雷霆般的震怒，“在他们眼中，祖宗传下的锦绣河山，亿万生民的江山社稷，竟都比不上他们那几亩隐匿的膏腴之地？！比不上一己之私利？！”
朱由校猛地转身，面向群臣，挺首腰背，仿佛一座积蓄着风暴的山岳。他的声音如同洪钟大吕，在乾清宫雕梁画栋间轰鸣激荡，带着不容置疑的决绝与悲壮：
“张居正！江陵公！一条鞭法，清丈田亩，考成官吏，何其艰难？！其以一身当天下之谤，十年呕心沥血，终使府库稍充，九边稍安！此乃真正救时之良相！”
他眼中闪烁着敬仰与坚定的光芒，“今日，朕效法江陵，非为聚敛民财，实为剜除腐肉，救我大明于累卵之危！清丈田亩，厘清赋役，斩断诡寄之黑手，限制优免之滥觞，严惩贪墨之蠹虫——此非与士绅争利，实为剜去附着在帝国血脉上的毒瘤，救我大明于水火！”
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