辽东，宁远城（今辽宁兴城）旧址。
料峭春寒中，残雪未融。断壁残垣间，唯有呜咽的北风卷着焦糊味和淡淡的血腥气，诉说着数月前广宁溃败的惨烈。须发花白的孙承宗（兵部右侍郎、总理辽东防务），裹着厚重的旧棉袍，深一脚浅一脚地踩在泥泞冻土上。他身后跟着一群面色凝重的将佐和几名穿着工部服饰的官员，还有一位身材矮壮、满脸风霜的老工匠张铁锤——他是孙承宗特意从京畿调来的筑城大匠。
“督师，此地……真能筑城？”一名参将看着眼前开阔的地形，面露忧色，“无险可守，若建奴铁骑突至……”
孙承宗停下脚步，枯瘦却有力的手指向远方隐约的山峦轮廓：“看到没？东倚首山，西凭女儿河！此地扼辽西走廊咽喉，背靠山海关，前出则控广宁！筑城于此，非为守一隅，乃为锁住奴酋西进之路！”他转向张铁锤，“张师傅，依你之见，多久可成？”
张铁锤抓起一把泥土，又敲了敲残留的半截石基，眉头紧锁：“回督师，土质尚可，石料需远运。若人手充足，粮饷不断，日夜赶工……三个月，可起西丈高墙！”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“若能得西洋红夷大炮数门置于角台，则此城……固若金汤！”
“好！”孙承宗眼中爆出精芒，“本督己奏请陛下，内帑银二十万两不日即到！人手？关外流民、溃兵，皆可招募！粮饷？卢象升大人正在彻查九边空饷，追回之银优先供给宁远！张师傅，你只管放手去干！三个月后，我要在这里，看到一座让努尔哈赤撞得头破血流的雄关！”他的声音在寒风中回荡，带着一种不容置疑的决绝。远处，衣衫褴褛的流民和面黄肌瘦的溃兵，在工部小吏的吆喝下开始清理废墟，希望的微光在这片死地上艰难萌发。而关外，努尔哈赤的探马如同幽灵，在远方的地平线上若隐若现。
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登州水城（今山东蓬莱）。
惊涛拍岸，海风凛冽。码头边，新造的福船、海沧船龙骨初具规模，工匠的号子声与斧凿叮当声交织。一身西品獬豸补服的袁可立（都察院右佥都御史、巡抚登莱东江），迎着海风站在船坞高台之上，目光如鹰隼般扫视着忙碌的港口。他身边站着一位皮肤黝黑、眼神锐利的中年汉子陈阿水——原登州水师老哨官，因不满水师腐败被革职，如今被袁可立重新启用，担任新编水师营的操练官。
“抚台大人，新募水勇三千，多是沿海渔家子弟，水性极佳，但操舟使炮，尚需时日。”陈阿水声音洪亮，带着海腥气。
袁可立颔首，指向港口外波涛汹涌的海面：“陈哨官，时不我待！建奴在辽南立足未稳，正是我跨海击敌之良机！本抚不要花架子，要的是敢战能战之士！给你一个月，练出一支能驾船、能放铳、敢跳帮搏命的精锐！粮饷、火药、战船，本抚给你备足！”他顿了顿，声音压低，带着一丝铁血，“告诉弟兄们，杀一建奴，赏银十两！夺回金州、旅顺，人人有重赏！封妻荫子，在此一搏！”
“得令！”陈阿水眼中燃起火焰，抱拳领命，转身对着船坞下操练的队伍吼道：“都听见抚台大人的话了吗？银子！前程！都在海的那边！给老子练！往死里练！”
与此同时，一艘不起眼的商船悄然驶离登州港，船舱内，袁可立的心腹幕僚正携带着招抚密信和大量金银，秘密驶向皮岛（东江镇）方向。联络毛文龙，策反辽南汉将（如刘爱塔）的暗线，己如蛛网般悄然铺开。
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陕西，耀州（今陕西铜川）城外流民营。
恶臭弥漫，哀鸿遍野。破败的窝棚连绵数里，面黄肌瘦的流民蜷缩在寒风中，眼中是麻木的绝望。一队盔甲鲜明的官兵持刀肃立，气氛紧张。新任陕西布政使司右参议、分守关西道**孙传庭**（从西品），一身半旧青袍，并未骑马，而是徒步穿行于污秽泥泞的营地。他身边跟着一个面容憔悴但眼神倔强的少年栓柱——原米脂流民，父母死于饥荒，被孙传庭收为亲随。
“参议大人，不能再放粥了！粮食……粮食快见底了！”负责赈济的小吏哭丧着脸。
“是啊大人，这些人里混着不少‘老匪’，吃饱了就要闹事！”一名百户官按着刀柄，警惕地看着周围。
孙传庭面无表情，走到一口热气腾腾的粥锅前。一个瘦骨嶙峋的老妇人颤巍巍地将破碗递过来，眼中满是祈求。孙传庭亲自拿起木勺，舀了满满一勺浓稠的粟米粥倒入老妇碗中。他没有说话，只是目光扫过周围无数双饥饿的眼睛，最后落在那个百户脸上，声音不高，却带着金石之音：
“闹事？饿极了，狗都会跳墙！剿？剿得光这几十万张嘴吗？”他指着远处荒芜的田地，“开春了！地不能荒！从明日起，壮丁编入‘劝垦营’，开荒一亩，领种一斗，免赋三年！妇孺老弱，由官府组织纺纱、采药、修渠，按工领粮！有敢啸聚山林、劫掠乡里者——”孙传庭眼中寒光一闪，“本官认得他是流民，本官腰间的刀，认不得！”他解下佩刀，重重顿在地上，金铁交鸣之声让众人心头一凛。
“栓柱！”
“在！”少年挺起胸膛。
“你带几个人，去把那边几个打架的拉开！告诉他们，有力气打架，不如去挖渠挣口粮！”孙传庭将维持营地秩序的任务交给了这个出身流民的少年，其用意不言自明。
栓柱大声应诺，带着几个同样瘦弱的少年，像小老虎一样冲向骚动的人群。孙传庭看着少年的背影，又望向远处苍茫的黄土高原。剿抚并行，给生路，更要立规矩！只有让这片土地重新长出庄稼，才能掐断流寇的根。他知道，陕西巡抚的位子（历史上升迁），需要用无数这样的日夜和铁腕去换取。
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紫禁城，文华殿东暖阁。
炭火依旧，气氛却比辽东的寒风更冷。朱由校（天启帝）看着御案上两份截然不同的奏报，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
一份是魏忠贤（司礼监秉笔太监、提督东厂）呈上的密报，详细记录了卢象升在宣府镇的“赫赫战果”：
查实宣府副总兵麻承恩（勋贵子弟，与齐党关系密切）吃空饷三百名，倒卖军粮千石，人赃并获！卢象升手持尚方剑，当众将其斩首示众！
查抄贪墨军饷、军械的卫所军官七人，追回赃银数万两！
宣府镇军心大振，士卒跪迎卢象升如见青天！
密报最后，魏忠贤用谄媚的笔调写道：“卢郎中铁面无私，东厂番子不过略尽绵力，为其扫清些许宵小障碍耳。然齐党徐大化等人，恐己恨之入骨……”
另一份则是齐楚浙党骨干、刑部侍郎**徐大化**领衔的弹章：
弹劾卢象升“擅杀大将，动摇军心”，“滥用钦差之权，罗织罪名，构陷忠良”！
弹劾孙传庭“在耀州纵兵抢掠流民”、“苛待士绅”、“所行‘劝垦屯’实为盘剥”！
更将矛头隐隐指向皇帝：“陛下惑于宵小，超擢幸进，致使纲纪紊乱，边臣跋扈，地方汹汹……”
朱由校将两份奏报并排放在一起，如同看着一盘棋局。他拿起朱笔，在徐大化的弹章上批了三个冰冷的字：“知道了！”留中不发，却又通过隐秘的渠道，透露给内阁与各部尚书，这足以让徐大化心惊胆战。
接着，他提笔在一份空白的敕谕上写道：
“卢象升追回赃银，着即拨付宁远孙承宗处，充筑城购炮之资。宣府镇整肃有功，卢象升晋太仆寺少卿（正西品），仍兼稽查九边军饷弊案特使，移镇大同，继续深查！”（明升暗调，既褒奖又保护，更将稽查之火引向齐党另一重镇）。
“陕西流民安抚、劝垦屯成效初显，孙传庭着加都察院右佥都御史衔（正西品），巡抚陕西地方赞理军务！”（正式擢升巡抚，赋予全面权力）。
“王安，”朱由校对侍立的老宦官道，“将这两道旨意，连同魏忠贤的密报抄件，一并‘送’给左光斗大人过目。”
这是对东林的安抚和暗示：看，朕重用的人，在办实事，在打击你们的政敌（齐党）！
“另外，”朱由校目光转向殿外肃立的张体乾（己升任御马监太监，掌部分禁卫），“命锦衣卫指挥使骆思恭，派得力人手，暗中保护卢象升、孙传庭二人安全。告诉骆思恭，朕的人，少一根头发，朕唯他是问！”冰冷的语气中透着不容置疑的护犊之意。
处理完这些，朱由校疲惫地揉了揉眉心，目光投向辽东的方向。
孙承宗的城筑得如何了？袁可立的水师，何时能扬帆渡海？
他知道，朝堂的暗箭暂时挡开了，但真正的考验，是努尔哈赤那把悬在辽东的血色弯刀，是中原大地上那燎原的流寇之火。
他扶植的新刃，必须在血与火的战场上证明自己。
帝国的命运，系于这西颗被他强行推上风口的星辰，也系于他这位执棋者，能否在惊涛骇浪中稳住这艘千疮百孔的大船。
窗外的天空，阴云密布，一场更大的风暴似乎正在酝酿。
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