接下来的日子，是地狱般的煎熬。刷马、倒夜香、搬运沉重的草料和物资……每一项粗活都让左肩的伤口剧烈抗议。巴图的鞭子毫不留情，稍有懈怠或者动作慢了，带着倒刺的皮鞭就会呼啸着抽在背上，留下火辣辣的印记。其他被发配到这里的老弱残兵和罪卒，眼神大多麻木空洞，偶尔投向萧烬的目光也带着一丝不易察觉的轻蔑和幸灾乐祸。
一次搬运沉重的马鞍时，左肩的剧痛让萧烬眼前发黑，动作不可避免地慢了一拍。
“废物！”巴图的咆哮声伴随着鞭子撕裂空气的尖啸同时到来。
萧烬几乎是凭借刻入骨髓的战斗本能，身体在剧痛中强行拧转，以一个极其别扭但有效的角度，险之又险地避开了抽向后脑的致命一击。鞭梢擦着他的耳廓掠过，带起一阵火辣辣的灼痛。
“咦？”巴图收鞭，浑浊的眼睛里闪过一丝意外，随即被更浓的凶狠取代，“还敢躲？反了你了！”他大步上前，蒲扇般的大手带着风声抓向萧烬的衣襟，意图将这个不听话的“废物”拎起来教训。
就在那只手即将触及的刹那，萧烬动了。重伤的左臂无法使用，但他腰部猛地发力，重心瞬间下沉，右腿如同淬毒的蝎尾闪电般弹出，精准无比地踹在巴图支撑腿的膝盖侧后方！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响清晰可闻。
“嗷——！”巴图庞大的身躯轰然倒塌，抱着扭曲变形的右腿发出杀猪般的惨嚎，剧痛让他的脸瞬间扭曲变形，冷汗如瀑。他惊恐地瞪着那个依旧佝偻着背、脸色苍白、却眼神冷得像冰窟最深处的寒潭的年轻人。
牲口棚里瞬间死寂。所有麻木干活的罪卒都停下了动作，目瞪口呆地看着这颠覆性的一幕。那个平日里凶神恶煞、动辄打骂的巴图，竟然被这个新来的、看起来随时会断气的重伤号，一招就放倒了？而且断了一条腿？
萧烬没有看地上翻滚哀嚎的巴图，他喘息着，额角的冷汗顺着苍白的脸颊滑落，滴在肮脏的地面上。他缓缓首起身，冰冷的目光扫过那些呆滞的面孔。那目光里没有得意，没有凶狠，只有一种纯粹到极致的、来自尸山血海磨砺出的漠然，一种对生命予取予夺的绝对平静。
这目光，比巴图的鞭子更让人胆寒。
消息像长了翅膀，飞出了恶臭的牲口棚。一个重伤濒死的溃兵，一招废掉了前锋营有名的凶悍老兵巴图。这诡异的传闻，带着一丝令人心悸的寒意，悄然传到了负责管理这些底层罪卒的前锋营副尉，一个叫王犇的汉子耳中。
几天后，一个穿着半旧皮甲、身材精悍、脸上带着一道浅疤的军官站在了臭气熏天的牲口棚门口。他皱着眉，锐利的目光越过满地狼藉，首接盯在角落里那个沉默地劈着柴的身影上。
王犇挥退了引路的士卒，独自走进棚内。他仔细打量着萧烬：动作因左肩伤势显得僵硬滞涩，但每一次挥动柴刀的角度都异常精准，落点稳定，劈开的柴块大小均匀。这绝不是普通农夫的技巧，更带着一种难以言喻的、高效简洁的韵律感。尤其那双眼睛，在王犇走近时抬了起来，里面没有寻常罪卒的畏惧或谄媚，只有一片深不见底的平静，平静之下，是王犇这种在死人堆里打过滚的老兵才能嗅到的、极度危险的锋芒。
“巴图的腿，你干的？”王犇开门见山，声音低沉。
萧烬停下动作，拄着柴刀，微微喘息，点了点头，没有多余的解释。
王犇的目光落在他包裹着脏布的左肩上：“伤没好利索，就能放倒巴图？以前练过？”
萧烬沉默片刻，嘶哑地开口：“活命的本事，胡乱学过一点。”他刻意含糊其辞。
王犇盯着他看了足足十几息，棚子里只有柴火燃烧的噼啪声和远处伤兵的呻吟。终于，他咧了咧嘴，露出一丝带着血气的笑：“好！这牲口棚埋汰了你这把刀。跟我走，前锋营的陷阵营，缺个敢玩命的。”他顿了顿，补充道，“不过丑话说前头，陷阵营干的都是趟刀口的活，十去九不回。你这身板，扛得住？”
陷阵营？死士？萧烬嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。比起在这暗无天日的牲口棚里腐烂，刀口舔血，至少意味着更快的恢复、更强的力量，以及……靠近权力中心的可能性。他要弄清楚这个世界的规则，找到回去的可能，或者……掌控这里的规则。
“总比在这里发臭强。”萧烬的声音依旧嘶哑，却透着一股斩钉截铁的决绝。
王犇眼中精光一闪：“有种！收拾东西，立刻跟我走！”
离开牲口棚，踏入陷阵营那顶弥漫着皮革、铁锈和汗味混合气息的帐篷时，萧烬知道，在这异世血腥棋局上的第一枚卒子，己经悄然拱过了河界。他佝偻着背，左肩的疼痛在每一次迈步时都尖锐地提醒着他这具躯体的脆弱，但那双深潭般的眼睛，己然锁定了前方更为浓重的血色迷雾。活下去，然后……撕开它。
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