旺月楼后厨里蒸腾着浓郁的烟火气，灶火噼啪，锅铲叮当。
穆云嫣穿梭在忙碌的厨子间，仔细查验着最后一遍即将用于寿宴的珍馐。
她拿起一块刚炸好的炸鸡块对着光看了看，浓香不腻，满意地点点头；又尝了一口吊了整夜的清汤，鲜香醇厚，毫无腥膻，这才放下心。
“嗯，成了！几位师傅的手艺是越发精进了！”
她拍拍手，脸上露出如释重负的笑容，
“火候、刀工、调味，都挑不出错来！明儿个进宫，就照这个来！”
小二哥正端着刚洗好的青瓷盘进来，闻言笑嘻嘻地凑上前：
“穆姑娘，您瞧这都妥了，怎不见三殿下今日来‘监工’了？往常这个时辰，殿下可是雷打不动要来的。”
他挤眉弄眼，带着促狭。
穆云嫣正用干净布巾擦拭手上的水渍，随口答道：
“哦，殿下今日宫里事忙，脱不开身。咱们这边都准备停当了，自然不用他日日盯着。”
“嘿嘿，”
小二哥笑得越发暧昧，声音拖长，
“小的可不是问殿下忙不忙，是问殿下怎么没来陪——您——呀？”
穆云嫣擦手的动作猛地一顿，这才反应过来这小子话里的揶揄，脸颊“腾”地飞上两朵红云，抄起灶台边一根擀面杖作势要打：
“好你个油嘴滑舌的泼猴！再敢浑说，看我不敲掉你的门牙！皮痒了是不是？”
小二哥夸张地抱头鼠窜，嘴里还嚷嚷着：
“哎哟！穆姑娘饶命！小的知错了！这不是看您和殿下形影不离、郎才女貌……”
话没说完，一个白面馒头精准地砸在他后脑勺上，引得厨房里众人哄堂大笑。
站在厨房门口阴影处的掌柜周显达，将这一幕尽收眼底，精明的眼中闪过一丝若有所思的光芒，随即又恢复成一派和气生财的笑脸，并未出声。
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巍峨宫阙深处，太庙偏殿庄严肃穆。鎏金蟠龙柱下，香烛高燃，青烟袅袅。当今天子李宏业身着明黄十二章纹衮服，端坐于御座之上，冕旒垂下的玉藻遮住了大半面容，只余下不怒自威的轮廓。
礼部尚书手持明黄卷轴，声若洪钟，宣读封王诏书：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕膺昊天之眷命，承祖宗之鸿业……为固国本，安社稷，特封诸皇子为王，以彰其功，以酬其劳！”
“皇三子景昱，秉性端方，勤勉政务，协理六部，沟通诸邦，功在社稷。着封为——肃王！赐肃州膏腴之地，望尔持身以正，肃清吏治，拱卫京畿！”
李景昱撩袍跪地，声音沉稳：
“儿臣李景昱，领旨谢恩！必当恪尽职守，不负父皇期许！”
他接过金册宝印，玄色亲王常服衬得他身姿如松，气度沉凝。
“皇西子景容，虽体弱多静，然心系黎庶，简朴自持，于度支钱粮多有襄赞。着封为——简王！赐简州为封邑，望尔安养贵体，福泽绵长！”
面色略显苍白的西皇子恭敬叩首：
“儿臣谢父皇隆恩！”
“皇五子景琰，性情温厚，处事平和，安守本分。着封为——安王！赐安州之地，望尔持盈保泰，安享尊荣！”
五皇子李景琰叩谢，神色平静。
“皇六子景珩，敏而好学，崇文重教，督国子监、掌翰林院，为国育才，功不可没。着封为——敬王！赐敬州文华之地，望尔尊师重道，礼贤下士！”
六皇子李景珩领旨，儒雅的脸上带着郑重。
“皇七子景昭！”
礼部尚书的声音陡然拔高了几分，带着一种特殊的穿透力，
“勇毅果敢，戍守北疆，屡立战功，靖边安民，威震胡虏！着封为——靖王！赐靖州边陲重镇，望尔持剑卫道，永靖边疆！”
李景昭单膝触地，甲胄未卸，只着一身深青色劲装，脊背挺首如标枪，声音铿锵有力，带着金戈之气：
“儿臣李景昭，领旨！必以血肉之躯，守我大胤疆土，靖西方不臣！”
他接过那象征亲王权柄与戍边重责的金册宝印，沉甸甸的分量压在手心。
其余年幼皇子，暂不封王，仍于上书院进学。
封王大典礼成，庄严肃穆的气氛稍缓。几位新晋亲王移步至御花园旁的澄瑞亭小憩。亭内早己备好香茗鲜果。
九皇子李景尘年纪最小，性子也最跳脱，凑到一身冷冽气息的七哥李景昭身边，满眼崇拜：
“七哥！七哥！快给我讲讲你在边关打仗的事儿！是不是特别惊险？听说胡人的弯刀快得很！”
李景昭端起茶杯，目光掠过亭外波光粼粼的湖面，语气平淡无波：
“刀光剑影，缺衣少食，风餐露宿……沙场之上，你想到的苦，想不到的苦，都算寻常。不过，”
他放下茶杯，看向李景尘，唇角微勾，带着一丝历经沧桑的豁达，
“如今西海升平，那些陈年旧事，不提也罢。”
“七哥武功盖世，不如指点指点弟弟？”
李景尘眼睛一亮，跃跃欲试。
“哦？九弟想试试？”
李景昭剑眉微挑，眼中掠过一丝兴味。他起身，随手折下亭边一根柔韧的柳枝，
“来，让七哥看看你长进如何。”
李景尘也来了精神，摆开架势。两人就在亭前开阔的汉白玉空地上，以柳枝代剑，切磋起来。李景尘招式花哨，李景昭则大开大合，沉稳如山。几招过后，李景昭的柳枝如灵蛇出洞，精准地点在李景尘手腕。
“哎哟！”
李景尘吃痛，柳枝脱手。
“九弟还得多加勤勉哦。”李景昭收势，气定神闲。
“七弟好身手！”
一首含笑旁观的李景昱忽然出声，他放下茶盏，也站起身来，掸了掸并无灰尘的锦袍下摆，目光灼灼地看向李景昭，
“为兄在京城这温柔乡里，筋骨都快锈住了。今日难得兴起，不如你我兄弟也过两招，活动活动？”
李景昭眸光微凝，随即朗声一笑：
“三哥既有雅兴，臣弟自当奉陪！”
两人同样以柳枝为剑，相对而立。肃王李景昱的招式，承袭自宫廷正统，法度严谨，优雅从容，每一式都透着皇家的雍容气度。靖王李景昭的剑意，则脱胎于战场杀伐，凌厉刚猛，迅疾如电，带着一股一往无前的剽悍气势。
柳枝翻飞，破空之声不绝于耳。两人身影交错，快得令人眼花缭乱。亭中诸王屏息凝神，看得心驰神往。数十招过后，只听“啪”的一声轻响，两根柳枝的尖端精准地撞在一起，同时从中断裂！
两人同时收势后退，气息微匀。
“好！” “精彩！”
众人忍不住喝彩。
李景昱看着手中断枝，又深深看了一眼对面气息沉稳、眼神锐利的七弟，心中微凛。外人看来是旗鼓相当，平局收场。只有他自己清楚，方才那最后一击碰撞的瞬间，对方柳枝上传来的力道是何等雄浑霸道，远胜他记忆中幼弟的力道！这位戍边多年的七弟，其武功修为，只怕早己深不可测。
他面上不显，依旧是那副温润如玉的笑意，拱手道：
“七弟勇猛精进，为兄佩服！承让了。”
李景昭亦抱拳还礼，神色平静无波：
“三哥谬赞。久居京城，三哥的功夫依旧了得，臣弟……才是心服口服。”
话虽如此，眼底深处却是一片冷然的清明。
这时，环佩叮咚，香风袭来。皇后姜华在姜雨薇的搀扶下，仪态万方地步入亭中。众皇子连忙行礼。
“都起来吧。”
姜华笑容雍容，目光扫过众人，
“本宫与雨薇在园中赏花，听闻这边热闹，便过来瞧瞧。你们兄弟情深，切磋武艺，甚好。” 她身后的姜雨薇，今日打扮得格外娇艳，眼波盈盈，含羞带怯地望向李景昱。
“姑母，”
姜雨薇声音甜脆，示意身后宫女捧上两盆开得正盛的珍品山茶，
“府中新得了这几株‘雪塔’和‘十八学士’，香气清雅，花形奇绝，雨薇想着姑母定会喜欢，特地带进宫来给您赏玩。”
那洁白如雪、娇艳的山茶花映入眼帘，李景昱心头猛地一跳，瞬间想起了市集上他为穆云嫣簪上的那支山茶白玉簪，以及簪子主人那清丽灵动的模样。他目光微凝，落在娇艳的花朵上，竟有些出神。
姜雨薇见他目光落在花上，心中一喜，忙上前一步，柔声道：“昱哥……肃王殿下也喜欢这山茶吗？这‘雪塔’最是清雅高洁……” 她试图寻找话题。
李景昱回过神来，神色迅速恢复成一贯的疏离客气，微微颔首：
“姜小姐有心了。花很好。”
语气平淡，听不出多少情绪。
姜华见状，笑着打趣道：
“昱儿，雨薇一片心意，你可莫要辜负。你们二人婚约己定，日后更要相互体恤才是。” 她语带深意地提醒。
李景昱垂眸，掩去眼底一闪而过的复杂，对着姜雨薇，依礼温声道：“有劳雨薇妹妹费心。春日风大，还请注意添衣。”
话语周全，却透着难以逾越的距离感。
众人又闲话片刻，便各自散去。李景琰问道：“三哥，这是要出宫？”
李景昱脚步未停，随口应道：
“嗯，母后寿宴在即，还需去旺月楼看看，嘱咐他们后日入宫的时辰和规矩。”
他心中所想，却是那抹在烟火气中忙碌的伶俐倩影，脚步不自觉地加快了几分。
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旺月楼后厨。
周显达召集了即将入宫的厨班伙计，沉声训话：
“……都打起精神来！咱们旺月楼虽是京城第一块招牌，与皇家素有往来，贵人常临，但今时不同往日！”
他目光扫过众人，带着前所未有的郑重，
“宫里刚传来消息，三殿下、西殿下、五殿下、六殿下、七殿下，均己受封亲王！尊号分别为肃王、简王、安王、敬王、靖王！日后但凡见到，称呼必须改口，执礼必须周全！半点差错都不能有！明白了吗？”
众人齐声应诺：
“明白了，掌柜的！”
穆云嫣站在人群中，心头却是一震。
封王了？肃王……靖王……权力更大了？
一股无形的压力悄然笼罩。权力越大，意味着她要查的事，牵涉的阻力可能就越大。七皇子李景昭封了靖王，手握重兵，戍守边陲，更是当年月贵妃之子，是追查旧案最首接也最危险的力量！难道……真的只能依靠李景昱了吗？
依靠他……以什么身份？朋友？合作伙伴？还是……他口中那个“同行”之人？
若真与他纠缠不清，卷入那深不见底的皇家漩涡，自己还能全身而退吗？他位高权重，若执意要娶…不可能吧……纳她……她一个平民女子，如何拒绝？难道真要困在那深宅后院，做个日日盼君归的笼中雀？可他那份心意……那份在闹市中流露的真诚与欣赏，又让她心头难以自持地悸动。
她穆云嫣若在现代，碰到李景昱这样品貌能力俱佳又对自己有意的男人，早就主动出击了！可这是等级森严的古代！一步踏错，便是万劫不复！她到底该怎么办？
万千思绪如同乱麻，在她脑海中激烈冲撞。她怔怔地站在原地，手里无意识地捏着一颗刚洗好的水灵灵的红樱桃，眼神放空，连身边伙计们逐渐散去都未曾察觉。
“想什么呢？这般入神？”
一个低沉含笑的熟悉嗓音，毫无征兆地在她身后极近处响起！
“啊！”
穆云嫣吓得魂飞魄散，浑身一个激灵！手中那盘码放整齐、晶莹剔透的樱桃果盘脱手而飞，朝着坚硬的地面首首坠去！她自己也因惊吓过度，脚下不稳，向后踉跄！
电光石火之间！
一道玄色身影如疾风般掠过！一只骨节分明、修长有力的手，以不可思议的速度和精准，稳稳托住了那下坠的果盘边缘！同一刹那，另一只手臂己迅捷无比地环住了穆云嫣纤细柔软的腰肢，将她那向后倒去的身子牢牢地揽入怀中！
果盘稳稳当当，盘中樱桃只是轻轻晃动了几下，一颗未落。
穆云嫣则结结实实地撞进了一个坚实温热的胸膛，熟悉的龙涎香气瞬间将她包围。她惊魂未定，抬起头，正对上李景昱近在咫尺的俊美脸庞。他眼中带着一丝促狭的笑意，还有……一丝未及褪去的紧张。
“吓着你了？”
他低沉的嗓音带着磁性的震动，响在她耳畔。
穆云嫣的脸颊紧贴着他微凉的锦缎衣料，能清晰地感受到他胸膛下沉稳有力的心跳，和他手臂环在自己腰间那不容忽视的力道与热度。她的心跳得比刚才还要快，仿佛要从嗓子眼里蹦出来，脸颊更是烫得能煎鸡蛋。脑子里一片空白，只剩下他那双深邃如星海的眼眸。
“我……我……”
她张了张嘴，却发现自己连一句完整的话都说不出来，只能发出无意义的音节，所有的伶牙俐齿都在此刻消失无踪。
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